Comprise entre 200 000 ( paléolithique inférieur ) et 1200 av. J.-C. (la veille de l’arrivée des premiers Phéniciens), la préhistoire tunisienne est riche en faciès culturels dont les plus anciens ont été reconnus à Sidi Zine et Koum el-Majene au nord-ouest; à Aïn Brimba, du côté de Kebili, dans la région de Nefzaoua; à Chott —el-Djerid et el-Guettar ( Gafsa ), dans le sud-ouest; à Oued el-Akarit au Sud-est…

Les vestiges et témoins fournis par les sites préhistoriques tunisiens sont aussi bien matériels que spirituels; en effet, dès le paléolithique moyen, outre l’outillage lithique tels que galets aménagés, pointes, racloirs, grattoirs, l’on a trouvé des traces de préoccupations spirituelles attestées à el-Guettar par ce qui constitue, sans aucun doute, le plus vieux sanctuaire connu au monde, cet Hermaïon dont le musée du Bardo nous offre une si belle reconstitution!

Le paléolithique supérieur ( 35.000 — 10.000 ) compte deux cultures importantes ; la première ( 35.000 — 18.000 ), attestée sur les côtes nord et nord-est ainsi que du côté de Gabés, Gafsa et Redeyef, est dite atérienne. Elle se caractérise par une industrie pédonculée. La seconde, dite culture ibéro — maurusienne ( 18.000 — 8.000 ) est bien attestée du côté du littoral septentrional du pays, particulièrement à Ouechtata et à Nefza, près de Tabarka. Elle se caractérise — entre autres — par l’utilisation de l’os dans la confection de l’outillage.

Plus courte mais non moins remarquableest la civilisation capsienne ( 8.000- 4.500), faciès ainsi appelé, de Capsa, antique nom de l'actuelle Gafsa, site où il fut identifié en premier. Cueilleur, chasseur et amateur d’escargots, le capsien a laissé, outre le matériel lithique, des vestiges qui trahissent des préoccupations esthétiques. Il en va ainsi des fragments d’œuf d’autruche qu’on trouve souvent percés puis gravés pour en faire des colliers et des parures; il en va de même de l’emploi de l’ocre rouge afin d’en peindre les parois des tombes, etc.

Peu après, passée cette période et celle du néolithique, temps de l’agriculture et de l’art du feu, la Tunisie glissa dans l’histoire; elle le fit au XII siècle av. J.-C., au moment où les Phéniciens fondaient Utique!